民以食为天，饮食在人们心目中的地位至关重要。在消费者的饮食行为变迁中，多数人已不止于满足口腹之欲，而是愿意投入更多金钱来满足健康饮食需求。

不可否认，现代人在“吃”这件事上越来越上心，不仅要求吃得饱、吃得好，还越来越追求吃得更营养、吃得更健康，这也正是树立大食物观的出发点和落脚点。大食物观的提出是从更好满足人民美好生活需要出发，顺应人民群众食物结构变化趋势。树立“大食物观”，关键在于沿着确定的方向，指引的道路，真正满足人们日益多元、全面、均衡的营养需求。那么，在大食物观中「益生元」的定位和机遇是怎样的?

关注肠道健康的朋友，可能对「益生元」这个名词并不陌生。益生元，简单的说，就是肠道有益菌的“食物”。人体没办法吸收利用，有害菌也不喜欢，唯独有益菌对它“情有独钟”。

益生元的概念最早诞生于1995年，由 Gibson 和Roberfroid 提出。益生元是“一般不被人体所消化吸收但可被人体微生物选择性利用，能够改善肠道微生物组成和/或活性从而益于人体健康的食物成分”，可直接或间接刺激益生菌的生长。这些益生菌再通过产生短链脂肪酸（SCFAs）进一步调节一系列肠道内外功能，包括肠道上皮和粘液屏障功能、免疫、炎症、葡萄糖和脂质代谢、能量消耗等^[1]。因此，除了支持肠道健康外，益生元对人体的其他方面，如中枢神经系统、免疫系统和心血管系统也有保护作用。

益生元广泛存在于日常食材之中，包含功能性低聚糖、难消化多糖以及糖醇类物质。不同物质结构的益生元，甚至不同聚合度的低聚糖，对有益菌的促进作用和作用机制都存在差异。目前，全球主要的益生元有低聚果糖、低聚半乳糖、菊粉、聚葡萄糖、低聚异麦芽糖和抗性糊精等。

作为肠道有益菌的促进成分，益生元可以通过多种方式增强人类健康，改善肠道微生物组成，调节人体免疫，对人类健康具有十分重要的意义。中国营养学会发布的《益生菌益生元消费者调查报告》显示，在益生元的认知机理中，益生元认知者对调节肠道菌群、肠道健康最为熟知；其次是消化健康及提高免疫力；体重控制/减肥、改善三高的认知率超过30%；支持脑部健康的认知率偏低，仅18%。同时，对益生元的认知越高，对机理的诠释需求就越高。

·益生元为肠道注入健康活力

研究显示，低聚果糖、水苏糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖等益生元均可促进双歧杆菌和乳杆菌增殖，酸化肠道的pH值，显著提高肠道的B/E值（肠道内双歧杆菌和肠杆菌数量对数值的比值），增加肠道中有益菌的比例，有助于稳定肠道的微生态平衡^[3]。

发表在Scientific Reports上的一篇文章指出，服用低聚果糖（FOS），增加肠道细菌的多样性，从而调节肠道菌群^[4]；Nutrients发表的一项随机双盲安慰剂对照试验表明，低聚半乳糖（GOS）对干预人体肠道中的双歧杆菌属的作用显著^[5]；一项发表在Anaerobe杂志上的研究，由英美科学家联合分析了老年人补充益生菌和益生元（GOS+FOS）在调节肠道菌群中的协同作用，表明益生菌+益生元的双重补充，可以改善老年人和肠道菌群紊乱人群的肠道健康^[6]。

·守护免疫健康，益生元在发力

现代科学研究表明，摄入益生元不仅可支持有益的微生物菌群来增强免疫，还可能通过增加细胞因子水平来提高免疫力。据 2020 年 FMCG Gurus 有关 COVID-19 的报告相关数据显示，已经有 53%的消费者认为益生元有助于免疫健康。

益生元可以通过维护肠道菌群平衡的作用，保证肠道有益菌数量充足，将通过饮食进入体内的外来致病菌阻隔、杀灭，从而最终达到增强人体免疫力的目的。益生元的免疫，可不完全依赖于肠道菌群。2019 年的一项研究证实了益生元可对免疫健康起到直接作用，结果证实，低聚糖混合物有助于改善疫苗特异性T-helper 1型反应和促进肠系膜淋巴结B细胞激活，同时有助于提高受试小鼠全身IgG1和IgG2a浓度，从而产生免疫调节作用^[7]。

此外，益生元的益处远不止于此，公开数据显示，截至2020年12月，已有245项注册临床试验完成益生元（单独或联合益生菌）缓解衰老、自闭症、绞痛、特应性皮炎、便秘、腹泻、婴儿生长、肠易激综合征（IBS）、肥胖等，可多方位守护人体健康。

经常食用益生元有利于人体营养与健康。随着益生元研究的不断开展，益生元的应用正在变得愈加广泛，目前不少企业已开始在饮料、糖果、糕点及保健食品中添加相关成分，提升产品功能属性、助力产品升级，为消费者提供了更多元的营养健康解决方案。Innova市场洞察发现，在食品开发中加入益生元原料正在成为一种流行趋势，含有益生元的新品发布数量年均增长+14%。

·食品饮料

基于消费者对肠道健康的需求和重视，益生元正进入食品饮料的主流市场，由于益生元易溶于水的特性也让它成功进入饮料的配料表中。

·婴幼儿配方奶粉

在中国，益生元最主要的应用领域之一是婴幼儿配方奶粉，作为婴幼儿成长过程中必需的营养强化剂。众多等世界知名品牌婴幼儿配方奶粉中均加入了益生元。

·营养保健食品

通常来说，保健食品中的功能性成分可高达90%，能充分体现益生元的优势并加以利用。由于保健食品非药物，因此使用人群非常广泛。其中，益生元的添加使得产品更适用于有肠道问题的人群。此外，由于益生元具有不被消化的特性，几乎不影响血脂、血糖，所以也是高血脂、高血糖、高血压人群优选的甜味添加剂，可替代蔗糖、葡萄糖等。

作为未来营养食品产业的重要发展趋势之一，益生元迎来了最好的时代。数据显示，2019年国内益生元产值约24.07亿元，2019-2026年的复合增长率约为6.80%，预计到2025年将达到38.14亿元。

益生元正在创造新的“健康历史”，同时也吸引了众多企业布局。山东星光首创生物科技有限公司（简称“星光首创”）便是入局者之一，以集团蔗糖及淀粉糖等为原料，延伸下游高附加值功能性产品研发、功能性食品配料的生产和销售为主营业务，与国内外多家科研院所合作，研发了具有自主知识产权的系列产品，以益生元为核心，包括低聚果糖、低聚半乳糖、抗性糊精、低聚异麦芽糖及各种定制化复合糖等，可广泛应用于婴幼儿食品、益生菌、饮料、乳制品、营养保健品以及宠物饲料等多个领域。在益生元这条路上，星光首创已经迈出了坚定的一步，未来也将持续深耕益生元行业，为人类营养健康产业赋能。